北风卷着碎雪，横冲直撞刮过河西旷野，天地间一片灰白苍茫。时节才到初冬，距二人瓜州办妥琉璃坊合作、敲定分成盟约，已然过了三日有余，李应灼与姜明昭一行辞别瓜州，策马驱车，昼夜兼程赶回凉州。

官道之上，往日往来不绝的西域商队少了大半，只剩零星赶路的客商裹紧裘衣、低头疾行，只求赶在大雪封路前入城安居。而比客商更多的，是沿途随处可见的贫苦百姓。

河西冬日酷寒，霜雪砭骨，寻常人家无厚裘、无暖炉，为攒一冬柴火度日，无数孩童、妇人衣衫单薄，破旧麻衣挡不住凛冽风雪，大半双脚赤裸踩在冻硬的黄土与残雪之中，指尖脚背冻得青紫红肿，却依旧弯腰穿梭在荒田野地，捡拾枯枝败叶，每一缕柴火都是一家人熬过寒冬的指望。

沿路沟壑道旁，还散落着不少拖家带口的流民，扶老携幼、步履蹒跚，不知是被西疆战乱惊扰，还是被年成荒歉所迫，辗转流落河西地界。他们面黄肌瘦、衣不蔽体，行囊空空如也，一双双眼睛麻木又茫然，望着前路漫漫，不知何处能容身避寒、苟活度日。

车马行至暮色沉落时分，大雪渐密，路途湿滑难行，前方官道积雪渐厚，已然不便赶路。姜明昭勒住马缰，看向身侧车中静坐的李应灼，低声道：“风雪太大，前路荒无人烟，前方三里有一处村落，皆是本地散户村民，我们今日暂且借宿一宿，待明日雪小再启程。”

李应灼掀开车帘，寒风裹挟雪粒扑面而来，她望着远处错落低矮的土坯茅屋，轻轻颔首：“也好，暂且就在那村落中寻一户人家落脚。”

一行人低调入村，寻了一户尚且宽裕的村民家投宿。只见院门破旧，柴扉松垮，推开门便是扑面的寒气。屋中仅有破旧木桌。几个孩童裹着打满补丁的薄被缩在炕头，嘴唇冻得发紫，却依旧懂事地不敢出声。李应灼让周宁递上碎银与随身带的干饼粗粮，屋主是个黝黑干瘦的村汉，见了银钱又惊又愧，连连搓手避让。

“贵人能踏贱地，已是我等的福气了，可不敢收这么多银钱。”村汉声音沙哑，想收又不敢收。“我家屋漏被风刮得厉害，夜里冷得很，连口热汤都拿不出手。”

姜明昭温声回道：“风雪阻路，能有片瓦遮身已是万幸，老伯不必拘谨，收下吧。”

老农家中一共三间土屋，正屋住着老农夫妻和两个大点的孙儿。偏屋住着长子夫妻及两个三四岁的孩童，如今让给了李应灼和姜明昭一行人，至于另一间厨房，同样也让给侍卫们挤进去了。

李应灼立在门边，看着灶前添柴的村妇轻声问：“冬日

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