说着，起身往床头青布包里摸索一回，取出个用软布仔细包裹的物件来。

待层层揭开，正是前日市集上买来的状元娘子泥偶。

原来早年丧母时节，姊妹两个颇是拮据。沈桂娘每见了货娘担子上挑着的泥偶，虽则眼热不已，却也不过央沈蕙娘捏个泥巴小人儿充数。

沈蕙娘前日见了城中孩童买泥偶，自然便记起此事，心中好不歉疚。故而肯花十文钱，买下这泥偶，送与沈桂娘。

沈蕙娘将这泥偶递与沈桂娘，温声道：“前日路上，见着这泥偶，倒教你小时那桩心事有了着落。如今你进了书院，好生上进，来日蟾宫折桂，倒真成个状元娘子了。”

沈桂娘双手接来，将那泥偶捧在掌心细瞧一回，不觉又是眼窝一热，半晌才道：“阿姐，这物什怕是贵得紧……”

沈蕙娘只笑道：“傻妹子，你若能欢喜时，便要全天下的银子，却又有什么打紧！何况你入了书院，我们还不曾庆贺，这物儿权当与你作入学礼罢。”

沈桂娘破涕为笑，将那泥偶珍重收入怀中，不在话下。

她姊妹两个只在房中说话，不觉近了晚饭时候。

方明照转回府中，自遣人来递话，留了沈桂娘一道用饭。

沈蕙娘携着妹妹同入得饭厅，方宝璎早坐在厅上相候。

沈蕙娘行至桌前，到底挨着方宝璎坐下。沈桂娘自在她两个对面落座。

第四章

忽听得方宝璎笑嘻嘻道：“前日我在那荷花池中淹得苦，多赖小恩人搭救。明日我且托人打个九连环，专送与小恩人消遣。”

沈桂娘只垂首应道：“举手之劳，方小姐原不必记挂。”

却见方宝璎猛地立将起来，隔了桌子把沈桂娘衣袖攥住，又道：“小恩人不知扯断了几多水草，才将我捞上来，我自瞧得真切。况且小恩人当日见我落难，却是急得眼也哭肿了……”

沈蕙娘把指节轻叩桌案，只唤道：“宝妹。”

方宝璎便坐将回去，犹笑道：“桂娘妹妹怎的却还这般唤我？我与你阿姐已换了庚帖，合该改口唤声姐媳，才是正理。”

一语未了，忽听得方明照笑道：“怎生这般性急？待你与蕙娘拜了堂，再教桂娘改口，却也不迟。”

说话间，方明照已行来坐了，又道：“今日门中团圆坐地，特教厨下整治得几味淮州小菜，且都来动动箸儿，瞧瞧可还入得口么？”

一时饮食齐备，众人自用饭谈心，甚是款洽。

沈蕙娘正自用饭，忽见方宝璎举箸，递过一簇香椿芽儿来，放与她碗中，

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