九月,柔然为了西魏去侵犯东魏的三堆,东魏丞相高欢出兵反击,柔然就退走了。
行台郎中杜弼觉得在位的文武官员大多贪污,就跟丞相高欢说,得整治整治。高欢说:“杜弼,你过来,我跟你说!天下贪污的风气已经形成很久了。现在咱们的将领家属很多都在关西,宇文黑獭(宇文泰)老是在那边招降引诱,大家人心惶惶,去留不定。江东还有个萧衍老头,专门讲究礼仪文化,中原的那些士大夫都觉得他那儿才是正统所在。我要是现在急着整顿法纪,一点都不宽容,恐怕将领们都跑去宇文黑獭那边了,读书的士人也都投奔萧衍。人才都散光了,这国家还怎么搞!你先别急,这事我记着呢。”
高欢准备出兵抵御西魏,杜弼请求先清除内部的“贼”。高欢问他内部的“贼”是谁,杜弼说:“就是那些抢夺百姓的有功权贵们。”高欢没回应,而是让士兵们都拉开弓、搭上箭,举起刀,握住长矛,在道路两边排开,然后让杜弼从中间走过去。杜弼吓得浑身发抖,冷汗直冒。高欢这才慢慢跟他解释说:“箭虽然搭好了但没射,刀虽然举起来了但没砍,长矛虽然握着但没刺,你都吓成这样。这些有功的将领们,在战场上冲锋陷阵,那都是从九死一生里拼出来的。他们就算有点贪婪、行为不检点,但人家立的功大呀,哪能跟普通人一样看待呢!”杜弼听了,赶紧磕头,连说自己考虑不周。
高欢每次给士兵们下命令,常常让丞相属代郡人张华原来传达旨意。对鲜卑人,他就说:“汉人是你们的奴仆,男的给你们种地,女的给你们织布,给你们提供粮食和布帛,让你们吃得饱、穿得暖,你们为啥还要欺负他们呢?”对汉人,他又说:“鲜卑人是来给你们帮忙的客人,拿了你们一斛粮食、一匹绢,就帮你们打击敌人,让你们能过上安稳日子,你们为啥要讨厌他们呢?”
当时鲜卑人普遍看不起汉人,唯独忌惮高敖曹。高欢给将士们下命令,平时都用鲜卑语,但要是高敖曹在场,就会改用汉语。高敖曹从上洛回来后,高欢又任命他为军司、大都督,统领七十六个都督。任命司空侯景为西道大行台,和高敖曹以及行台任祥、御史中尉刘贵、豫州刺史尧雄、冀州刺史万俟洛一起在虎牢整顿军队。有一次,高敖曹和北豫州刺史郑严祖玩握槊游戏,刘贵派人来叫郑严祖,高敖曹没马上放人,还把使者上了枷锁。使者说:“上枷锁容易,要解开可就难了。”高敖曹直接拿刀在枷锁上一抹,说:“这有啥难的!”刘贵吓得也不敢计较。第二天,刘贵和高敖曹坐在一起,外面有人报告说治河的役夫很多都淹
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