在讨伐辽东这事儿上,高颎坚决劝阻皇帝,皇帝没听他的。等军队出征无功而返,独孤皇后就跟皇帝说:“高颎一开始就不想去,陛下非要派他去,我就知道他肯定干不成!”另外,皇帝因为汉王杨谅年纪小,就把军事大权都交给高颎。高颎觉得自己肩负重任,一心为公,也没多想。杨谅提的很多意见,高颎都没采纳,杨谅因此特别记恨他。回来后,杨谅哭着对独孤皇后说:“孩儿差点被高颎害死。”皇帝听说了,心里更加不痛快。
等到高颎出击突厥,从白道出发,打算深入沙漠,他派人回来请求增兵。皇帝身边的近臣趁机说高颎想造反。皇帝还没回应呢,高颎就已经打败突厥回来了。后来王世积被杀,在调查的时候,提到一些宫里的事儿,说是从高颎那儿传出来的,皇帝听了大吃一惊。有关部门又上奏说:“高颎和左右卫大将军元旻、元胄,都和王世积有来往,还接受了他送的名马。”元旻、元胄因此被免官。上柱国贺若弼、吴州总管宇文弼、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等人都为高颎辩解,说他没罪,皇帝却更生气了,把这些人都交给执法官吏处置。从这以后,朝廷大臣没人敢为高颎说话了。秋天八月癸卯日,高颎被免去上柱国、左仆射的官职,只保留齐公的爵位,让他回家。
没过多久,皇帝到秦王杨俊的府邸,召高颎来陪宴。高颎忍不住唉声叹气,悲伤得不能自已,独孤皇后也对着他哭。皇帝对高颎说:“我没对不起你,是你自己对不起自己。”接着又对身边的大臣说:“我对高颎比对儿子还好,虽然有时候看不到他,但总感觉他就在眼前。自从他被免职,我一下子就把他忘了,就好像本来就没有高颎这个人。做臣子的不能要挟君主,还自认为天下第一。”
不久之后,高颎的封国国令告发高颎的一些隐秘事儿,说高颎的儿子高表仁对高颎说:“司马仲达(司马懿)当初借口生病不上朝,后来就得了天下。您现在遇到这种情况,说不定也是福气呢!”皇帝听了大发雷霆,把高颎囚禁在内史省审讯。司法部门又上奏说,有个叫真觉的和尚曾经对高颎说:“明年国家有大丧事。”尼姑令晖也说:“十七、十八年,皇帝有大灾祸,十九年恐怕过不去。”皇帝听了更加生气,看着大臣们说:“帝王之位难道是能强求来的吗?孔子那么有才华,都得不到天下。高颎竟然和儿子说这种话,把自己比作晋帝,这是什么居心!”有关部门请求把高颎斩首。皇帝说:“去年杀了虞庆则,今年又杀王世积,如果再杀高颎,天下人会怎么看我!”于是把高颎开除官籍,贬为平民。
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